Nato il 24 marzo 1919 nel quartiere newyorchese di Yonkers, da padre di origine lombarda (che aveva mutato il nome in Ferling e che morì ancor prima che Lawrence venisse alla luce), e da madre di sangue franco-ebraico-portoghese, Lawrence Ferlinghetti ebbe un’infanzia “avventurosa”, finché non trovò asilo presso una famiglia abbiente che lo trattò come un figlio. Studiò all’Università della North Carolina a Chapel Hill, diplomandosi nel 1941, quindi durante la guerra fu imbarcato nell’Atlantico e nel Pacifico (fu anche a Nagasaki dopo la resa del Giappone). Riprese gli studi alla Columbia, dove si laureò nel 1947, e li concluse alla Sorbona con una tesi sulla città nella poesia (1950). Rientrato negli Stati Uniti e sposatosi, si trasferì a San Francisco, dove nel 1953 aprì la City Lights Bookshop, prima libreria americana dedicata esclusivamente ai tascabili; l’anno successivo fondò l’omonima casa editrice, specializzata in volumi di poesia di piccolo formato. Intanto era sopraggiunto a San Francisco il giovane e sconosciuto Allen Ginsberg, che componeva Howl e il 13 ottobre 1955 ne diede lettura in una storica serata alla Six Gallery, animata da Jack Kerouac. Entusiasta del nuovo mondo poetico di Ginsberg, Ferlinghetti gli offrì subito di pubblicare il suo poema visionario, che uscì nel 1956 e attirò un processo per oscenità (fonte di preziosa pubblicità per autore ed editore). In seguito Ferlinghetti pubblicò, presso la gloriosa New Directions di New York, A Coney Island of the Mind (1958), raccolta che contiene poesie fra le sue più felici, “scenette” e rapsodie, ed ottenne un grande successo di pubblico. Ferlinghetti dà spesso letture pubbliche, rivelando notevoli capacità comunicative e affascinando l’uditorio con il suo umorismo, che si alterna a momenti di commozione, in una recitazione di tono musicale ricca di sfumature e convinzione. Nel 1959 è in Cile, nel 1960 a Cuba. Incontra Pablo Neruda e simpatizza con i regimi rivoluzionari. A Castro dedica il poemetto pacifista A Thousand Fearful Words for Fidel Castro.
Nel 1965 è in Italia, per la prima volta, al Festival di Spoleto per una lettura di poesie, dove incontra ed ascolta Ezra Pound e gli dedica un omaggio. Sarà spesso in Francia e in Italia, che ama, divenendo presto un beniamino del pubblico, arguto e affabile. Nel 1993 mette a punto un’antologia personale della sua opera poetica e l’intitola con un verso di Ungaretti: These Are My Rivers. Nel 1998 è stato nominato “poeta laureato di San Francisco”, pulpito di cui ha approfittato per far sentire “la voce popolare, raramente udita”. Ha anche ottenuto dalla American Civil Liberties Union un riconoscimento per la sua indefessa campagna per le libertà civili.
Nel 2006 gli è stato conferito il Premio LericiPea “alla Carriera” per l’opera poetica; per l’occasione è uscito presso Interlinea il volume Il lume non spento. Nel 2007 è a stato nominato nell’amata Parigi, Commandeur dell’Ordre des Arts et des Lettres.
I suoi ultimi libri editi in Italia sono l’antologia Greatest Poems (Mondadori 2018 – autobiografia dei suoi primi cento anni), Little Boy (Edizioni Clichy 2019) e Scoppi urla risate (Edizioni SUR 2019).

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Poet, playwright, publisher, and activist Lawrence Ferlinghetti was born on March 24th, 1919 in Yonkers, New York. His father was of Italian origin (and had changed his name to Ferling), and he died even before Lawrence was born, whereas his mother had French-Jewish-Portuguese blood. Ferlinghetti had an adventurous childhood until he was adopted by a wealthy family who treated him like a son. He studied at the University of North Carolina in Chapel Hill and he graduated in 1941; during the war, he was embarked in the Atlantic and the Pacific (he was also in Nagasaki after Japan’s surrender). He started his studies again at Columbia where he graduated in 1947, and concluded them at the Sorbonne with a thesis about the city in poetry (1950). Then he returned to the United States, he got married and moved to San Francisco, where in 1953 he opened the City Lights Bookshop, the first American bookshop dedicated to paperbacks. The following year he founded his publishing house specialized in small-format poetry volumes.
Meanwhile, the young and unknown Allen Ginsberg who composed Howl, had arrived in San Francisco and on October 13th, 1955 he read it during a historic evening at Six Gallery animated by Jack Kerouac. Ferlinghetti was enthusiastic about Ginsberg’s new poetic world, and so he immediately offered him to publish his visionary poem, which came out in 1956 and was involved in a trial for obscenity — a great publicity for both the author and the publisher.
Later Ferlinghetti published with the glorious New Directions in New York A Coney Island of the Mind (1958), which contains some of his happiest poems, including skits and rhapsodies, and achieved great public success. Ferlinghetti often gave public readings, revealing his remarkable communication skills and captivating the audience with his humor and moments of deep emotion.
In 1959 he was in Chile, in 1960 in Cuba. He met Pablo Neruda and sympathized with the revolutionary regimes. He also dedicated the pacifist poem A Thousand Fearful Words for Fidel Castro. In 1965 he was at the Spoleto Festival, in Italy, for a poetry reading; here he listened to Ezra Pound and dedicated a tribute to him. He was often in France and Italy — a witty and affable favorite of the public. In 1993, he composed his personal anthology of his poetic work and entitled it with a verse by Ungaretti: These Are My Rivers.
In 1998 he was named “San Francisco’s graduated poet”, a pulpit that he used to spread “the rarely-heard, popular voice”. He also received recognition from the American Civil Liberties Union for his tireless campaign for civil freedom.
In 2006 he was awarded the LericiPea Poety Prize for his poetic work. In 2007 he was named “Commandeur dell’Ordre des Arts et des Lettres” in his beloved Paris.
Ferlinghetti’s most famous collection, A Coney Island of the Mind (1958), has sold well over one million copies in America and abroad. He is the author of over 30 other collections of poetry, including Time of Useful Consciousness (2012), Poetry as Insurgent Art (2005), San Francisco Poems (2001), How to Paint Sunlight: Lyric Poems and Others, 1997–2000, A Far Rockaway of the Heart (1997), These Are My Rivers: New and Selected Poems, 1955–1993, and Endless Life: Selected Poems (1981). 

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